O papel do sistema de resfriamento é manter a temperatura ideal do motor. O motor frio não funciona completamente, podemos vê-lo especialmente no inverno com motores de ignição por compressão. A temperatura certa do motor tem uma influência significativa na condição da mistura combustível-ar e sua combustão. A temperatura de operação mais baixa interferir com o processo de combustão e resulta em aumento das emissões de hidrocarbonetos e óxidos de carbono. A temperatura ideal para o refrigerante é de 85-90 graus Celsius, medida na saída do motor.
A parte mais importante do sistema de refrigeração é o radiador, que é projetado para drenar o calor do fluido do motor. O fluxo de fluido é possível graças à bomba de água localizada no motor, cujo rotor entra no motor, onde inicia o ciclo do líquido. O líquido que escapa do motor é direcionado diretamente para o radiador. O líquido nela perde calor através da corrente de ar que cai nele. Se o ar exterior não arrefecer o líquido para a temperatura ideal, o refrigerador suporta o ventilador, geralmente eletricamente, quando a temperatura do líquido atinge o ponto de ebulição. O líquido arrefecido retorna ao circuito, vai para o motor e inicia outro ciclo.